Fred Pearce reist nach Zentralindien, um die Ursprünge einer Krise aufzudecken, die derzeit weltweit zig Millionen Menschen bedroht

Die Pumpe wurde während der Internationalen Wasserdekade der UNO in den 1980er Jahren in Shataps Dorf Hirapur im zentralindischen Bundesstaat Madhya Pradesh installiert. Ihr Bohrloch war eines von Millionen, die weltweit im Rahmen eines viel beachteten Wettlaufs gebohrt wurden, um die Armen der Welt mit „sicherem“ Trinkwasser zu versorgen. Geplant und teilweise finanziert wurde es von Hilfsorganisationen wie dem UNO-Kinderhilfswerk Unicef. Das Grundwasser war tatsächlich größtenteils frei von Bakterien, die verschmutztes Oberflächenwasser befallen können. Aber niemand hat das Grundwasser jemals auf natürliche Chemikalien wie Fluorid getestet, obwohl bekannt war, dass diese in den Gesteinen, aus denen das Wasser gepumpt wurde, weit verbreitet sind.

Madhya Pradesh selbst ist berühmt für seine reichen Mineralvorkommen. „Das Problem ist enorm, unglaublich“, sagt Andezhath Susheela von der Fluorosis Research and Rural Development Foundation in Delhi. Sie hat die nationale Geschichte ein Jahrzehnt lang entschlüsselt, und während dieser Zeit schätzt sie die Zahl der Menschen, die „ein schmerzhaftes und verkrüppeltes Leben“ führen, Fluorose Die Zahl der Opfer ist von einer Million auf 25 Millionen und jetzt auf 60 Millionen gestiegen – sechs Millionen davon Kinder –, verteilt auf Zehntausende von Gemeinden. „In einigen Dörfern sind drei Viertel der Bevölkerung schwer betroffen.“

Lernen Sie den 10-jährigen Shatap kennen, dessen Gang wie aus Monty Python stammt. Aber diese kleine Gestalt spielt keine Spielchen, als sie den schlammigen Weg hinaufwatschelt, die Knie zusammengepresst und die verkrüppelten und deformierten Unterschenkel weit gespreizt wie Flossen. Sein Gang ist permanent; seine Knochen sind durch Fluorid im Trinkwasser, das aus einem Bohrloch am Ende des Weges gepumpt wird, stark deformiert.

Die ersten Regenfälle des Monsuns dieses Sommers beginnen zu fallen, als Shatap und seine Freunde sich im Hof ​​des Dorfvorstehers von Hirapur, Chudaman Bhavre, versammeln. Fast alle von ihnen sind X-beinig und haben die braun verfärbten Zähne, die typisch für die ersten Stadien einer Fluoridvergiftung sind. Sie tranken Wasser aus einer vergifteten Pumpe, während sie die Grundschule des Dorfes in der Nähe besuchten. Der Fluoridgehalt im Wasser lag elfmal über dem Sicherheitsgrenzwert von einem Teil pro Million.

Krishna sieht aus wie neun Jahre alt. Sie ist 14. Sie kann nicht zur Schule gehen, weil ihre Beine durch Fluorose stark verkrümmt sind.

Am meisten gelitten haben die Kinder, die am nächsten an der Pumpe wohnten und ständig Wasser tranken. Neben Shatap sind das Kamala und ihre krummbeinige Schwester Krishna, beide Töchter des Dorfvorstehers. Krishna war 14 Jahre alt, sah aber nicht älter aus als neun. Sie musste die Schule abbrechen, weil ihre deformierten Gliedmaßen ihr den Besuch einer weiterführenden Schule im Nachbardorf nicht mehr ermöglichten.

Viele Eltern, darunter auch Krishnas Mutter, leiden an schmerzenden, steifen und deformierten Rücken- und Hüftpartien sowie an chronischer Magen-Darm-Entzündung. Bhaskar Raman, ein lokaler Aktivist, der die Ärzte auf die Notlage des Dorfes aufmerksam machte, berichtet, dass es eine Epidemie von Totgeburten und ungewollten Abtreibungen gegeben habe – alles bekannte Symptome einer Fluoridvergiftung.

Überall in Mandla, einem Distrikt mit etwa einer Million Einwohnern im Osten von Madhya Pradesh, haben seit Ende der 1980er Jahre immer wieder Kinder ähnliche Beschwerden gemeldet. Doch in dieser abgelegenen Ecke Zentralindiens hatten die Ärzte noch nie etwas von Fluorose gehört. Sie diagnostizierten stattdessen Arthritis, Kinderlähmung, Rachitis, einen genetischen Defekt oder einfach eine „mysteriöse Krankheit“. Der Zusammenhang mit Wasser wurde nie hergestellt.

Bis 1995 Tapas Chakma, ein junger Forscher am Regional Medical Research Centre in Jabalpur, in das Dorf Tilaipani kam und vermutete, die seltsame Krankheit eines Mädchens aus der Gegend könnte Fluorose sein. Die örtlichen Behörden wiesen ihn zunächst zurück. „Ich fragte die Umweltschutzbehörde nach dem Wasser hier und sie versicherten mir, es sei sicher“, erinnert sich Chakma. „Das glaubte ich nicht und schickte eine Wasserprobe nach Delhi, die die Wahrheit ans Licht brachte.“ Bald hörte er von anderen Dörfern mit ähnlichen Problemen und verlangte eine bezirksweite Untersuchung des Wassers.

Drei Jahre später haben Ingenieure in über 500 Dörfern in Mandla mehr als 300 Pumpen demontiert, um zu verhindern, dass die Menschen das vergiftete Wasser trinken. Chakmas Chef im medizinischen Forschungszentrum, Ravi Shankar Tiwary, sagt: „Ein Teil der Schuld liegt bei Hilfsorganisationen wie Unicef.“ Diese Organisationen haben für das Bohrloch-und-Handpumpen-Programm lobbyiert und es mitfinanziert. „Aber ich gebe auch den Gesundheitsingenieuren in Mandla die Schuld für das, was passiert ist. Sie haben die Brunnen gegraben. Zuerst sagten sie, sie hätten das Wasser getestet. Aber das haben sie nicht. Ich weiß das. Sie hatten nicht die richtige Ausrüstung.“

Der Mandla-Fall ist von Korruption geprägt. Raman behauptet, dass private Auftragnehmer tiefere Bohrlöcher als nötig gegraben hätten, um die Staatskasse zu säubern. Er sagt, 30 Meter hätten ausgereicht – eine Zahl, die sich jetzt, am Ende der Trockenzeit, bestätigt, wenn offene Brunnen in den Dörfern nur noch Wasser in einer Tiefe von 15 bis 20 Metern enthalten. Die Bohrlöcher bis zu einer Tiefe von 50 Metern zu graben, habe den Wert der Aufträge erhöht, sagt Raman, aber man habe auch das fluoridhaltige Gestein durchdrungen, das nur in diesen geringeren Tiefen vorhanden war.

Beamte der Abteilung für öffentliche Gesundheitstechnik in Mandla weisen Anfragen zurück, sogar von Unicef, das versucht hat, die Schäden zu beheben, indem es angeboten hat, eine Probeentfluoridierungsanlage zu installieren. „In Mandla ist die Verwaltung so verängstigt, dass sie uns nicht in die Nähe lassen“, sagt Vishwas Joshi, Unicefs Wasserprojektleiter in Delhi.

Doch Mandlas Tragödie ist nur ein kleiner Teil eines riesigen Bildes aus Unwissenheit, Verwirrung und Gleichgültigkeit, das Millionen Menschen im Bundesstaat Madhya Pradesh und anderswo lähmt. Vor einem Jahrzehnt bezeichneten staatliche Wissenschaftler zwölf Distrikte des Staates, darunter Mandla, als durch Fluorid im Wasser gefährdet. Bis heute wurden nur Mandlas Brunnen vollständig untersucht. Doch je genauer die Wissenschaftler nachforschen, desto mehr finden sie. Erst letzten Monat wurden im benachbarten Distrikt Dindori Dutzende Pumpen abgeschaltet. Die Lokalpresse berichtete von Panik, als Ingenieure die Pumpenhebel entfernten, ohne den Dorfbewohnern eine Erklärung zu geben. In einem Dorf, Bichia, war der Wasserstand fast 12 Mal höher als der zulässige Grenzwert.

Heute erscheint es unglaublich, dass im Rahmen eines UN-Programms zur Trinkwasserversorgung so viel vergiftetes Wasser abgezapft wurde. Die ersten Fälle von Fluorose in Gebieten mit hohem Fluoridgehalt im Grundwasser wurden in Indien vor 60 Jahren registriert. Das Gesundheitsministerium der Regierung listete 1962 in mehreren Bundesstaaten Hotspots auf, in denen Dorfbewohner an Fluorose durch das Wasser litten. 1986 wurde eine Task Force zur Schulung von Ärzten und Ingenieuren eingerichtet. Gourisankar Ghosh, der als Leiter der indischen Trinkwassermission Ende der 1980er Jahre erfolglos vor dem Problem warnte, sagt: „Wir hätten viel wachsamer sein müssen. Wir bohrten 60,000 Bohrlöcher pro Jahr und analysierten das Wasser aus höchstens einem Zehntel davon.“

Seitdem haben Geologen viel Zeit darauf verwendet, fluoridhaltige Gesteine ​​zu kartieren. Sie haben festgestellt, dass Fluorid mit verwitterndem Granit und kalziumarmem Wasser in Zusammenhang steht. Gunnar Jacks vom Königlichen Institut für Technologie in Schweden hat herausgefunden, dass der Fluoridgehalt in Talsohlen am höchsten ist. Vor fünf Jahren empfahlen er und Geologen des Central Ground Water Board of India, Brunnen weiter oben an Berghängen zu errichten. Doch nur wenige Ärzte oder Wasserbauingenieure in Indien scheinen davon gehört zu haben.

Der Mangel an Kommunikation sei weit verbreitet, sagt Susheela von der Fluorose-Forschungsstiftung. „Ingenieure gehen einfach davon aus, dass Grundwasser sauber ist, und testen es deshalb nicht. Ärzte lernen an unseren medizinischen Fakultäten nichts über Fluorose, deshalb diagnostizieren sie sie auch nicht.“ Und was nun? Digvijay Singh, der Ministerpräsident von Madhya Pradesh, hat Pläne zur Defluoridierung des Wassers angekündigt.

Das war vor zwei Jahren, und es gibt immer noch wenig Anzeichen für Fortschritte. In Hirapur haben Ingenieure neue Wasserleitungen verlegt, sie aber noch nicht an eine neue Quelle angeschlossen. Daher haben die Dorfbewohner begonnen, einen alten offenen Brunnen zu verwenden und Eimer voll Wasser aus einem Reservoir zu holen, das von der Oberfläche ebenso anfällig für Verschmutzung ist. Viele Menschen glauben heute, dass das Wasser aus den vergifteten Bohrlöchern zum Waschen verwendet werden könnte, während die saubereren Bohrlöcher für Trinkwasser reserviert waren, sagt Raman. Unicef ​​unterstützt seinerseits Bemühungen, Wasser zu behandeln, um Fluorid zu entfernen, während es an die Oberfläche gepumpt wird. Frühere Techniken waren zu teuer, um sie aufrechtzuerhalten, und die meisten im letzten Jahrzehnt installierten Entfluoridierungsgeräte sind außer Betrieb. Unicef ​​testet derzeit ein kostengünstiges Kit für Privathaushalte.

Das Problem wird durch die eskalierende Wasserkrise in Indien verschärft, die die Menschen dazu zwingt, immer tiefer unter der Erde nach Wasser zu suchen. „Wenn man Wasser aus tieferen Tiefen pumpt, zapft man älteres Wasser an, das schon länger mit dem Gestein in Kontakt war. Daher ist es stärker verunreinigt“, sagt Joshi. Da der Grundwasserspiegel aufgrund der Nachfrage weiter sinkt, werden die Fluoridwerte in Tausenden von Bohrlöchern, von denen viele noch nicht untersucht wurden, weiter steigen.

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Wenn der Dorfwasserhahn verunreinigt ist

Tilaipani ist wie Zehntausende anderer indischer Dörfer. Es liegt einen halben Kilometer von der nächsten Straße entfernt, inmitten von mit Quarzsteinen übersäten Feldern. Seine Wirtschaft basiert auf der Viehzucht, deren Milch im 12 Kilometer entfernten Hauptort verkauft wird. Doch vor ein paar Jahren wurde das Vieh, das aus neuen Bohrlöchern trank, die vom Gesundheitsministerium gebohrt worden waren, krank. Dann begannen auch die Menschen zu leiden.

Hier entdeckte Tapas Chakma, ein junger Forscher, erstmals die im Distrikt Mandla verborgene Fluorose-Epidemie. Seine im letzten Jahr in der Zeitschrift Indian Paediatrics veröffentlichten Studien ergaben, dass die Hälfte der Kinder unter 20 Jahren im Dorf an schweren X-Beinen litt. In vielen Fällen waren Oberarm und Bein unterhalb des Knies nach außen gespreizt.

Die höchste Deformationsrate, nämlich 70 Prozent, wurde bei den Sechs- bis Zehnjährigen festgestellt, die noch Kleinkinder waren, als die neuen Pumpen erstmals die oberirdischen Brunnen ersetzten. In den schlimmsten Fällen, sagt er, versteifen sich die Wirbelsäulen völlig und die Beine sind so nach innen gekrümmt, dass sie dauerhaft übereinander gekreuzt sind.

Seit 1996 sind alle Handpumpen im Dorf stillgelegt. Ein neu gebohrtes Bohrloch funktioniert nur wenige Stunden am Tag. Deshalb haben die Frauen ihren uralten Marsch wieder aufgenommen, um Eimer aus einem weit entfernten Wasserloch zu füllen. Wurde den Opfern Hilfe angeboten? Einige Kinder erhalten als Entschädigung ein „Stipendium“ von 150 Rupien im Monat (etwa 2 Pfund). Niemand weiß, ob sie das Geld noch bekommen, wenn sie nicht zur Schule gehen können.