Según un nuevo estudio financiado por el Programa de Influencias Ambientales en los Resultados de la Salud Infantil ( ECHO , por sus siglas en inglés) del Instituto Nacional de Salud, las madres embarazadas expuestas a niveles de flúor en el agua potable iguales o cercanos a los niveles recomendados actualmente en EE. UU. tuvieron hijos que obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas cognitivas a medida que aumentaban los niveles de flúor.

El estudio, realizado por un equipo de 25 científicos y médicos de 13 universidades y facultades de medicina de todo el país, siguió a 2,514 niños en 23 estados. Descubrió que el flúor en el agua potable pública durante el embarazo está relacionado con puntuaciones cognitivas más bajas en los niños, incluso en niveles considerados "óptimos" para la salud dental. 

Este hallazgo es significativo y podría influir en la percepción de la política de fluoración en Estados Unidos, el país con mayor fluoración del agua en el mundo. Los defensores acérrimos de la fluoración del agua, incluida la Asociación Dental Americana, han afirmado durante mucho tiempo que los estudios que muestran una disminución del coeficiente intelectual y de la función cognitiva debido al flúor se deben a niveles de exposición muy superiores a los óptimos. Este nuevo estudio refuta esa afirmación, al demostrar una disminución de la función cognitiva a niveles de flúor a los que los residentes de EE. UU. están expuestos habitualmente (7 ppm).

“Este estudio se suma a un amplio conjunto de trabajos que analizan cómo la exposición temprana a contaminantes ambientales puede estar asociada con el desarrollo de los procesos de pensamiento y aprendizaje que son importantes para el desarrollo de los niños”, dijo la coautora principal Amy Margolis, PhD, del Centro Médico Wexner y la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio.

El estudio reveló que por cada aumento de 0.5 mg/L en el nivel de fluoruro por encima de 0.675 mg/L, las puntuaciones cognitivas disminuyeron en un promedio de 3.36 puntos. Sin embargo, al incluir las pruebas realizadas a menores de 7 años, las pérdidas fueron mucho mayores, de 13.5 puntos, como se muestra en este gráfico de resultados:

Para el grupo socioeconómicamente más vulnerable, la pérdida promedio fue de 5.5 puntos, en comparación con la pérdida de 3.36 puntos para todos los niveles. Para la población negra, la pérdida promedio también fue mayor, de 5.5 puntos, en comparación con todos los grupos raciales combinados.

Sus hallazgos complementan la exhaustiva revisión sistemática de estudios realizada en 2024 por el Programa Nacional de Toxicología, que vinculó de manera consistente niveles más altos de flúor en mujeres embarazadas con coeficientes intelectuales más bajos en sus hijos.

El estudio ECHO halló niveles cognitivos disminuidos a concentraciones de 0.675 miligramos por litro (mg/L) o superiores, cercanas a los niveles actuales de fluoración de 0.7 mg/L. Sin embargo, este es un promedio y no debe interpretarse como que las concentraciones de flúor en el agua iguales o inferiores a 0.7 mg/L puedan considerarse seguras. Este estudio demuestra que no existe margen de seguridad.

Los protocolos toxicológicos estándar, incluidos los utilizados por la EPA, aplican un factor de al menos 10 a un nivel de daño reconocido para tener en cuenta las variaciones individuales en la resistencia a las toxinas. Por lo tanto, para proteger a toda la población, los niveles de fluoruro deberían reducirse idealmente a no más de 0.07 mg/L.

Además, muchas personas beben más agua que el promedio, incluidas las mujeres embarazadas. Si el agua está fluorada, este consumo elevado también aumenta el riesgo de deterioro cognitivo en los niños. Aproximadamente el 5 % de las mujeres embarazadas beben entre dos y tres veces más agua que el promedio, por lo que sus hijos tendrían un claro riesgo de disminución del coeficiente intelectual con concentraciones de flúor en el agua de 0.2 a 0.4 mg/L, muy por debajo de los 0.7 mg/L de agua fluorada que se añaden a dos tercios del agua que consume Estados Unidos.

Las pruebas realizadas a una edad temprana se consideran un indicador más preciso de daño físico que las pruebas realizadas a niños mayores, cuyos resultados se ven más afectados por los diferentes entornos familiares y educativos.

“Este estudio aborda una importante laguna al evaluar la fluoración del agua durante el embarazo y la cognición infantil en una amplia muestra de Estados Unidos”, afirmó la autora principal, Katrina Simon, doctora de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. “Los hallazgos de este trabajo ofrecen evidencia que puede servir de base para las directrices actuales destinadas a apoyar el desarrollo infantil”.