Buscando ahorrar dinero, más lugares deciden dejar de fluorar el agua

MIAMI — Un número creciente de comunidades están optando por dejar de agregar fluoruro a sus sistemas de agua, a pesar de que el gobierno federal y los funcionarios federales de salud mantienen su pleno apoyo a una medida que, según dicen, proporciona una reducción del 25 por ciento en las caries dentales en todo el país.

La semana pasada, el condado de Pinellas, en la costa oeste de Florida, votó a favor de dejar de agregar fluoruro a su suministro público de agua después de iniciar el programa hace siete años. El condado se suma a unas 200 jurisdicciones desde Georgia hasta Alaska que han optado por poner fin a la práctica en los últimos cuatro años, motivadas tanto por presupuestos ajustados como por el escepticismo sobre sus beneficios.

Once pequeñas ciudades o pueblos han optado por no fluorar su agua este año, incluida Fairbanks, Alaska, que actuó después de mucha deliberación y una evaluación exhaustiva realizada por un panel de científicos, médicos y dentistas. El panel concluyó que en Fairbanks, que tiene concentraciones relativamente altas de fluoruro natural, la dosis adicional ya no brindó la ayuda que alguna vez brindó y, de hecho, puede ser dañina.

Es una opinión que también compartieron cuatro de los siete comisionados del condado de Pinellas que plantearon por primera vez la propuesta como una medida de reducción de costos.

"Me opongo a poner un tratamiento médico en el suministro público de agua potable sin el voto de las personas que beben esa agua", dijo Norm Roche, un comisionado republicano recién elegido del condado que pasó 10 años investigando políticas para el Departamento de Agua del condado. Departamento y quién dirigió el esfuerzo de recuperación. "Teníamos aquí entre una docena y quince médicos, dentistas, higienistas dentales y químicos que querían que siguiéramos con esta práctica, pero que no podían ponerse de acuerdo sobre la mejor manera de utilizar el fluoruro".

Unas 700,000 personas (el 75 por ciento del condado) se verán afectadas por la votación. El resto recibe agua de otra fuente.

Pero el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que las comunidades que dejan de agregar fluoruro al suministro de agua están equivocadas. El gobierno continúa recomendando la práctica, que comenzó en la década de 1940 y ha tenido su parte de éxitos recientes, incluida la decisión de San Diego de fluorar el agua este año después de un largo retraso. Alrededor del 72 por ciento de la población del país bebe agua con flúor añadido.

Mantener el fluoruro en el agua es especialmente importante hoy en día porque muchas personas no pueden permitirse el lujo de recibir atención dental, dicen los funcionarios públicos.

"Hemos tenido grandes victorias y pérdidas significativas", dijo el Dr. William Bailey, director dental del Servicio de Salud Pública y director interino de la división de salud bucal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, sobre las escaramuzas por fluoración. “La fluoración ayuda a personas de todas las edades y grupos de ingresos. Y ayuda a las personas que no pueden acceder a recibir atención”.

El movimiento para detener la fluoración del agua ha ganado fuerza, en gran parte, porque el gobierno recientemente advirtió al público sobre el exceso de fluoruro. Un informe publicado a finales del año pasado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades relacionó el fluoruro con un aumento entre los niños de la fluorosis dental, que causa manchas blancas o amarillas en los dientes. Alrededor del 40 por ciento de los niños de 12 a 15 años tuvieron fluorosis dental, en su mayoría casos muy leves o leves, entre 1999 y 2004. Ese porcentaje fue del 22.6 en un estudio de 1986-87.

La fluorosis es principalmente un problema cosmético que a veces puede eliminarse con lejía. Pero los críticos argumentan que los dientes manchados son una advertencia de que otros huesos del cuerpo pueden estar absorbiendo demasiado fluoruro. El exceso de fluoruro puede provocar un aumento de las fracturas óseas en adultos, así como dolor y sensibilidad.

“Los dientes son la ventana a los huesos”, dijo Paul Connett, profesor jubilado de química ambiental y director de Fluoride Action Network, que aboga por el fin del agua fluorada.

Los expertos dicen que un posible factor de este aumento puede ser que el agua fluorada se consume en verduras y frutas, y en jugos y otras bebidas, además del agua del grifo. Y el consumo de bebidas sigue aumentando.

En enero, el Departamento federal de Salud y Servicios Humanos recomendó reducir el fluoruro añadido al suministro de agua a 0.7 miligramos por litro de agua. El estándar antiguo oscilaba entre 0.7 y 1.2 miligramos por litro. En el nivel más bajo, el riesgo de fluorosis disminuye, afirma el gobierno.

El gobierno también informó a los padres de bebés que usan exclusivamente fórmula infantil reconstituida con agua fluorada que sus hijos enfrentan un mayor riesgo de fluorosis y sugirió que usen agua con bajo contenido de fluoruro, como agua destilada, algunas veces. “Fue un detonante”, dijo Connett. "Las personas que habían escuchado que la fluoración no tiene nada de malo, de repente escuchan que los niños están recibiendo demasiado fluoruro".

Las preocupaciones monetarias y una creciente desconfianza hacia el gobierno también han ayudado a revitalizar el movimiento. Con la recesión presionando los presupuestos y el costo del fluoruro aumentando (algo de fluoruro se importa), las comunidades se han mostrado más dispuestas a analizar el problema.

Durante décadas, la cuestión del agua fluorada permaneció al margen. La Sociedad John Birch asumió la causa, considerando que el fluoruro era un complot comunista para envenenar a la nación. Incluso hoy en día circulan referencias a que los nazis utilizaron fluoruro para pacificar a los prisioneros en los campos de concentración, una afirmación que nunca fue probada. Al menos una persona en la reunión del condado de Pinellas hizo referencia tanto a los soviéticos como a los nazis.

Pero a medida que más lugares, como Fairbanks y partes de Canadá, abordan el tema de manera más mesurada, se está alejando de la conspiración y acercándose a la corriente principal.

La conclusión entre estas comunidades es que ahora que el fluoruro está tan ampliamente disponible en pastas dentales y enjuagues bucales, hay menos necesidad de agregarlo al agua, que ya contiene fluoruro natural. Ponerlo en agua del grifo, dicen, es una forma imprecisa de distribuir el flúor; La cantidad de fluoruro que recibe una persona depende del peso corporal y del agua consumida.

Los médicos, científicos y dentistas, incluido el Dr. Bailey del Servicio de Salud Pública, coinciden en su mayoría en que el fluoruro funciona mejor cuando se aplica tópicamente, directamente sobre los dientes, como ocurre con el cepillado.

"El hecho de que nadie sepa realmente qué dosis recibe una persona determinada del agua fluorada hace que el tema de los beneficios y daños sea muy difícil de cuantificar", dijo Rainer Newberry, profesor de geoquímica en la Universidad de Alaska, Fairbanks, que formó parte del comité. que estudió el tema antes de la votación de junio en Fairbanks. "Y esto probablemente explica la cantidad de estudios con conclusiones divergentes".

Pero Kenneth T. Welch, un comisionado del condado de Pinellas que votó a favor de continuar agregando fluoruro al agua, dijo que estaba sorprendido por la decisión de la comisión, diciendo que fue impulsada por los partidarios del Tea Party. Convocó a otra votación el martes pero el resultado fue el mismo. La fluoración terminará en las áreas afectadas del condado antes del 31 de diciembre. El condado espera ahorrar $205,000 anualmente al detener el uso de fluoruro.

"La retórica política prevaleció sobre la ciencia y los mejores consejos de nuestra comunidad médica y dental", dijo el Sr. Welch.